최근 발굴을 통해 헤로디온(Herodion)에 있는 헤롯 왕의 개인 극장 상부에 지어진 ‘로얄 박스’가 공개됐고, 이로써 유명한 유대 군주가 누렸던 호화로운 생활 방식에 대한 더 많은 증거를 찾을 수 있게 되었다. 구쉬 에찌온 마을의 동쪽 어귀에 있는 헤로디온 국립 공원의 건축단지에서 행해진 이 발굴은 예루살렘 히브리 대학 고고학 연구소의 후원 하에 에후드 네쩨르 교수(Prof. Ehud Netzer )가 지휘했다.
2008- 2009년에 처음 발견된 이 극장은 2007년 발견 당시에 전세계의 이목을 집중시켰던 헤롯 왕의 묘와 가까운 언덕 중턱에 있다. 상대적으로 작지만 멋지게 장식된 극장은 대략 기원전 15년에 지어졌으며, 네쩨르 교수의 말에 의하면 같은 해에 로마 제국의 두 번 째 권력자였던 마르쿠스 아그립바가 방문했다고 한다.
가로8미터, 세로7미터, 높이 약 6미터인 ‘로얄 박스’는 극장 건물의 상부에 있는 방들 중앙에 있다. 이 인상적인 방은 극장에서 공연이 있을 때 당연히 왕과 왕의 측근들, 가족들이 지냈고 무대방향으로 완전히 트여있다.
뒤와 옆의 벽은 이스라엘에서는 흔히 볼 수 없었지만 당시 이탈리아의 로마와 캄파니아에 존재했다고 알려진 방식의 벽화와 석회 조형의 정밀한 구조로 장식되어 있다. 이러한 정황을 통해 네쩨르는 아마도 유대를 방문하기 일년 전에 그리스의 레스보스 섬에서 헤롯을 만난 마르쿠스 아그립바가 보낸 이탈리아 예술가들이 이 공사를 했을 것이라고 결론지었다.
이 방의 하이라이트는 양쪽에 셔터가 달려있고 다양한 자연주의적 풍경이 담긴 일련의 독특한 창문들이 있는 벽의 윗부분이다. 전원의 경치, 나일강, 닻이 달린 큰 배가 그려진 해상 경치 등의 풍경이 소재로 이용됐다. 한 창문에서는 나무 모양과 동물, 사람들의 모습을 구별할 수 있다. 또 몇 개의 창문은 손상되지 않은 채 벽에 남아있는 반면 다른 창문들은 바닥에서 조각들로 발견되어 현재 이스라엘 박물관 연구실에서 복원 중에 있다.
셔터가 달린 창문들에는 이탈리아의 중기 후반 폼페이 스타일이 나타나고 주로 극장 무대나 정물 같은 비현실적인 장면이 묘사돼있다. 헤로디온의 창문과 가장 유사한 것은 기원전 15-10년 경의 폼페이에 있는 “황제의 별장”이다.
발굴 중에 모은 자료는 극장의 생애가 10년도 안된 매우 짧은 기간이었음을 증명한다. 극장은 헤롯 왕이 죽기 얼마 전 원뿔 모양의 인공 언덕에 지장을 주지 않기 위하여 의도적으로 파괴됐다. 또 인공 언덕과 언덕의 아래에 위치한 유명한 기념비적인 계단을 건설하는 동안 ‘로얄 박스’를 포함한 극장의 일부분은 임시적으로 건축자들이 이용했는데, 이를 벽에 남아있는 그들의 발자국, 조리 시설과 낙서를 통해 확인할 수 있다.
헤롯 왕 무덤의 유물들을 모은 첫 전시회를 곧 개최할 예정인 예루살렘의 이스라엘 박물관이 자금 조달과 복잡한 ‘로얄 박스’의 보존에 대한 책임을 맡고 있다.
로얄 박스 발굴 장소는 극장이 부분적인 복원 공사를 하는 동안 방 주변에 특수 보호 구조물을 설치한 후 대중에게 공개된다.